Les chansons présentées dans cet enregistrement ont été écrites à la fin du XIVe siècle et transmises dans les manuscrits Chantilly, Musée Condé Ms. 1047 et Modena, Biblioteca Estense Ms. α5.24. Elles appartiennent au style que la musicologue Ursula Günther a appelé Ars subtilior (Art plus raffiné) en sebasant sur des sources de l'époque. Ce style était en vogue a la cour des papes à Avignon et à Milan, ville fortement influencée par la France. Ces chansons se distinguent par plusieurs actéristiques de ce qu'on connaît par exemple d'un Guillaume de Machaut. Les différences concernent les relations entre les voix et surtout le rythme. La complication du dernier produit une complexité extrême de la notation qui trouve son apogée dans le manuscrit de Chantilly.

En regardant ces ballades, on reconnaît tout de suite leur parenté avec la poésie musicale de l'amour courtois. Mais soit dans le domaine de la musique, soit dans celui du texte, on trouve des différences importantes. La ballade Le mont Aon de Thrace nous livre une clé pour la compréhension de ces oeuvres. Dans la deuxième strophe, nous apprenons que les poètes «subtils» cherchent surtout à connaître tous les délices amoureux de la fontaine des muses. Il fut une époque, où les Troubadours et les Trouvères cherchaient en tant que fins amans l'amour vrai qui devait mener à la béatitude spirituelle. Et encore dans le Roman de Fauvel de la deuxième décade du XIVe siècle, le fin amans est synonyme de vertu. Avec Guillaume de Machaut nous rencontrons un poète qui est déjà beaucoup plus occupé à trouver son identité d'artiste de prestige, que de rendre hommage à l'amour courtois. Chez les poètes de l'Ars Subtilior il est toujours question d'amour et de service amoureux, mais il apparaît éloigné dans le royaume des muses. Il faut conquérir les muses pour devenir un artiste savant et habile. Il ne s'agit plus du jeu de l'amour courtois avec ses règles fixes qui, dans sa sublimation, mène à un but spirituel. Les artistes «subtils» montrent - non sans chercher l'effet - ce qu'ils savent faire. Ils adorent l'art de vivre raffiné, le vin et les femmes. Quelques-uns adhèrent à des compagnies d'hommes, comme par exemple les Fumeux, où la consommation de certaines quantités de vin est une vertu et l'abstinence un vice.

Que cet art ait fleuri à la cour d'Avignon ne surprit pas. Cette ville était devenue, depuis que les papes y résidaient, un centre culturel de premier rang. Des hommes comme Francesco Petrarca se détournaient avec dégout de cette Babylone, où les cardinaux s'occupaient beaucoup plus de la mode de leurs habits que des âmes des chrétiens. Mais Avignon exerça un magnétisme exceptionnel. C'était une ville pleine d'ordures, de bordels et de corruption. Mais c'était aussi une ville flamboyante, pompeuse, dirigée par des personnalités importantes de la vie ecclésiastique et politique. Sur la scène dipomatique on nouait des intrigues sans pudeur - donc il fallait plaire aux hommes importants - entre autres à l'aide de musique. «Si Alexandre, Hector et Achille étaient encore en vie, ils ne seraient pas à la hauteur de notre seigneur» dit une ballade du manuscrit de Chantilly, et dans la troisième strophe on affirme qu'il faut louer le bienfaiteur et seigneur «sans flatterie»!

«Si Alexandre et Hector étaient en vie"... » avec ce «si» commence un autre texte de Chantilly: «Si Zéphirus, Phébus odeur lignage étaient d'accord pour me consoler». On trouve toute une série de poésies de caractère conditionnel dans l'Ars subtilior. La combinaison du conditionnel avec des héros ou des dieux de l'antiquité éloigne ces textes de la réalité, une réalité qui est tout autre que «subtile». Des guerres horribles sans fin, des mouvements révolutionnaires parmi les plus pauvres de la société, et des épidémies de peste qui tuent une grande partie de la population en quelques mois, caractérisent l'époque. Une couche très mince de la société se retire sur la montagne des muses, dans un monde plus subtil, un ars subtilior vivendi. La poésie qui y est produite possède plusieurs racines dans le passé:

-La tradition de la chanson française remontant au XIIe siècle, enrichie par la polyphonie du XIVe siècle, forme musicalement et poétiquement la base là plus importante.

- Dans les pièces de l'Ars subtilior écrites par des Italiens on reconnaît souvent l'influence du Trecento italien. Certains sujets et expressions trahissent la provenance de l'italien qui s'exerce dans un art, qui en comparaison avec l'italien a été nommé «subtilior» comme par exemple par Prosdocimus de Beldemandis.

- Une troisième racine se trouve dans le motet français. Des ballades pour rendre hommage aux princes reprennent le rôle du motet. On énumère les prouesses du prince et on chante ses louanges. La chanson comme hommage permet peut-être un contact plus intime entre louant et loué.

Le monde de l'Ancien Testament (Lamech, Judith et Rachel), Thrace (Le mont Aon) ou Troie (Si Alixandre et Hector) offrent les scènes de fond, devant lesquelles les contenus, qui se démasquent très vite comme fiction, se déroulent.  L'intérêt est surtout fixé sur le raffinement de la forme et l'amplification des moyens artistiques. Le système existant (harmonie, notation, rythme, contenu poétique) est mené jusqu'à ses limites. Le poète subtil se délecte à Libefrois, le lieu où les muses s'ébattent, qui- ne l'oublions pas - sont des dames!

Nicoletta Gossen